Aux XXe et XXIe siècles, les motifs des échecs - en particulier la grille emblématique du damier noir et blanc et les pièces royales - des pions aux reines et des cavaliers aux rois - ont pris une résonance encore plus grande dans l'art africain. Les artistes européens d'avant-garde ont utilisé les échecs et l'imagerie africaine pour exprimer des sensibilités modernistes tout à fait nouvelles, tandis que les artistes africains ont réimaginé les motifs des échecs à la fois comme des analogies poétiques des conditions post-coloniales et comme des motifs décoratifs canalisant le design et la signification symbolique autoctones. L'histoire de l'art africain et des échecs révèle des histoires complexes d'innovation culturelle, d'échange créatif et d'interaction compétitive depuis l'antiquité jusqu'à nos jours.
L'exposition est organisée en trois sections et comprend soixante-quatre œuvres d'art, dont des sculptures, des textiles, des céramiques, des peintures et des photographies conservées dans la collection permanente du Toledo Museum of Art et dans d'autres musées et collections privées de premier plan. Des traitements divers du motif archétypal de l'échiquier en noir et blanc et de sa signification symbolique sont présentés dans des pièces provocantes allant du Royaume Kuba et de Francis Picabia aux artistes Bwa du Burkina Faso et à Pablo Picasso. Des œuvres d'art ingénieuses évoquant la royauté et le pouvoir, réalisées par Mary Sibande, Magdalene Odundo, Aida Muleneh, Constantine Brancusi, Man Ray et Marcel Duchamp, parmi d'autres pièces historiques et contemporaines, sont également présentées. Des jeux d'échecs représentatifs, tels que Européens contre Africains, créés par des artisans de l'ivoire à Dieppe, en France, au XIXe siècle, sont également présentés.
Strategic Interplay cherche à mettre en lumière les liens entre l'art africain et les échecs, ainsi que la perspicacité stratégique impliquée dans ces deux activités créatives. L'exposition vise à révéler des métaphores, des manœuvres et des motifs parallèles et qui se chevauchent entre les domaines apparemment disparates de l'expression culturelle africaine et le jeu royal de la guerre créative, dans l'espoir que les spectateurs puissent apprécier l'art africain sous un autre angle.
